“大人，这些天风头紧……”
眉烟帮钟濯擦去公服上沾到的大片血污的时候，神情颇有些愁苦，愁苦里还带几分犹豫，犹豫中又掺着点不解，因此看着眼前浑身狼狈的年轻官员时，神色非常复杂。
钟濯的心情也很复杂。
——欲扬先抑这事儿不是那么好干的，一着不慎，还要弄巧成拙。
比起那个可能的“拙”，公服上沾点鸡血狗尿的又算得了什么。
不过离京前蔡大学士同他说的“滑州民风剽悍”，他这几日可算是领教了——毕竟南地的地痞流氓们可没有看不顺眼就往人身上丢羊脾子的臭毛病。
“等过阵子风头息了，大人再出门罢……”
眉烟刚欲言又止地说罢，绿菁端着新换来的一盆子清水跨进门来，柳眉一蹙、小嘴一张，叭叭叭地跟倒豆子似的数落道：“大人您也太不小心了！您身上这件还是刚换的新的，若是再来一盆鸡血，或是再来几个羊脾子，您明日可就没衣服穿了！”
钟濯想到前院退思堂里一板一眼坐着等他的那位教谕先生，心里很萧索，叹息道：“差不多就行了，不必太体面。”
他这公服上留的几个血印子，或许能让暨山书院的那位教谕少说几句车轱辘话。这些天从上至吴多广下至邢房小吏，翻来覆去的几句车轱辘话他听得耳朵都快起茧了。钟濯觉得十分闹心，嵇朔还阴阳怪气地揶揄他“小不忍则乱大谋”。
——不过治几个恶棍，动了点皮毛，算什么大谋？
钟濯进了退思堂，便态度十分端正地朝那教谕一拜：“平芝先生。”
对方虽只是教谕，但在县中十分德高望重，钟濯又是读书人出身，执晚辈礼也是应该。杨平芝见他进来，自也是起身行礼相迎，然而神色颇为沉重，瞥见钟濯身上几处淡淡的血污痕迹，眉头又是一皱。
钟濯和颜悦色地解释道：“方才本官自芦乡巡查归来，在一处茶摊歇脚，被人丢了几个羊脾子。”又道，“无妨，闹事的人都已被捉拿惩处。”
大概因钟濯语气过于稀松平常不以为意，杨平芝那两道花白的眉毛拧得更紧了。
没等钟濯坐稳，杨平芝便开口道：“大人，杨某今日前来，乃是有要事相禀。”
杨平芝说着从袖中取出一卷书轴，双膝跪地，展开卷首郑重的双首奉到钟濯跟前，高声道：“自三日前大人无罪赦免刘步停等贼众十三人，县内贼人、恶棍横行于市，为祸作乱，如入无人之境，县中百姓苦不堪言。暨山书院师生二十人联名上此讨贼檄文，望大人听取民情民意，将贼人捉拿归案，严加惩处！”
钟濯起身虚扶一把，道：“平芝先生，何须如此，快快起来说话。”
杨平芝将那书轴高举过顶，长跪不起。
钟濯见他执着，叹了口气，从他手中接过书轴展开看了，卷首《白马县民人告白》几个正隶大字，其后便是慷慨激昂的一篇檄文，其中对钟濯此举抨击之激烈当真是看得人心惊肉跳，这篇檄文若是发到州府通判那里，钟濯这一个月的短命知县怕是就做到头了。
钟濯一目十行地看罢，见到卷尾署名第一的是个叫“邢旸”的人，想必就是此文作者，此人之后便密密麻麻地跟了一大串字迹各异的落款，便是县学的大小生员了。
“檄文我看了，暨山书院的学生们如此体恤百姓，不惮秉笔直书、为生民执言，本官十分感动。”钟濯真心实意地赞道，“但我且问先生一句，文中所说诸多恶行，是久已有之，还是因本官此举而起？”
杨平芝道：“县中恶棍，固然已是作恶多时。然大人此举，却是助纣为虐，教其更加有恃无恐！”
钟濯道：“本官今次所赦免的贼人共计十三人，其中以刘步停罪行最为严重，所告为因斗伤人，若按律判下，笞五十，徒刑三年，之后便放归乡里。以先生看，此等刑罚可否能教他弃恶从良？”
“刘步停乃本县大奸大恶，其所犯恶事又何止这一件。大人按律判下，虽不足教其弃暗投明，却可教化乡里，规行矩止。如今既无大赦，大人无故赦免，乡议纷纷、甚嚣尘上，既有损于大人清名，又与乡风民俗无益。恕杨某实在无法苟同大人此番作为，还望大人尽快将其人收监，按律判处，方可平定民心！”
钟濯看着这位言辞铮铮的教谕先生，心知他所说皆为忠言，没有半分错处。但若按他说的做，亦不过延宕一时，苟安而已。
钟濯手中捧着那卷檄文，沉吟许久，心中微微一叹，而后对杨平芝郑重地说道：“平芝先生，钟某亦是自小读圣贤书、听圣人言。为官者，当清、当慎、当勤，某亦时时以此自勉。倘若依杨公所言，三年后本官任满自去，又可得一勤政爱民的名声，岂不快哉？然此地民风如此，若不从头治理，待本官去后，百姓仍要困顿于水火，为官者皆父母，于心何忍？”
钟濯站在杨平芝跟前，言辞十分恳切——实际他自己也分不清这番话之中有多少是真情实意，多少是逢场作戏，他想收拾这帮混混是真的，但他的初心是否像他此时说的这般冠冕堂皇，却要另行考证。
毕竟他读圣贤书，一贯是觉得孔孟之流活得太累了。
不论真与不真，这番话的效果却颇好。杨平芝跪在下头，听到一半便颤巍巍地抬起脸看他，眼中有些惊愕。钟濯猜他也许早先以为他是受了哪里的贿赂，才不惮做下这么大不韪之事。
杨平芝惊疑道：“大人是说，难道是说……”
钟濯见此时气氛对了，便又俯身去扶起他。杨平芝此时也不要跪了，攀着钟濯的手臂站了起来，满脸质询地盯着他。
钟濯道：“最迟两日内，先生便可见到结果。”
又退后一步，低头看到青色衣襟上淡淡的血色印记，钟濯微微扬起唇角，朝杨平芝拱手：“如今钟某所求，唯一信字。”
“请先生信我。”
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