金秋风爽, 长江上一艘官船顺流而下。官船仅四品, 见者尽避让, 因为这是回京述职的蜀省矿监使官船。本朝矿监没有明代矿监的权大, 却也不小, 奏折直抵圣前。
某矿监使乃贾琏贾大人，已具官场老油条的味儿。此船有两位蹭船的, 一位是他的宝难弟, 一位是丁忧已满的政老爷。
政老爷自是为母丁忧。贾母在八十二岁春末初夏没的，她老人家一时贪凉, 患上要命的偶感风寒, 短短几天便去了。其时蜀省矿区正乱，琏二被夺情。赦老爷又“哀毁过度几次昏厥”, 也就只能是政老爷并二房承嗣丁贾兰、大房庶子贾琮扶柩南归。
贾琮是庶孙, 贾兰是重孙, 都只需守一年孝。而扶柩南归时便过了百日, 路上再走一个多月，琮兰也就陪政老爷半年余。
琮、兰归府后，干多亏心事的假石头，老觉得假爸爸会被珍蓉蔷之流欺负。而引泉趁荣府办丧悄悄考上了举人, 柳湘莲又咬牙将秀才考下了, 家塾无需宝司塾挂记, 于是他哄到王夫人许他回原籍考举子, 提前一年多跑去祖坟备考。
政老爷因儿要乡试, 守完二十七个月又拖了阵。这一拖如其所愿, 假石头考上举子，且考了第二名。
某人死猪不怕开水烫了，反正他十八岁时没能下场，现今正正到了座师给他定的中举时间。至于落第一次以冲淡十二进学的光环……冲淡个毛，名士之名八早远近扬！最重要的是他终于过了第一道命坎，马上死了也不会再在红楼世界打滚，马上中进士也不怕，还得混翰林院呢，向别人学习混不出头、做个永远的低品翰林！
知道与红楼诸人只有一生相处，假石头颇珍惜，便是对有碍他小命的，也不会似以前那样急白赤眼，成了公认的好性子。对政老爷，那自然格外怜惜，不是对父亲的感情，而是想到贾政智商情商皆平平，还总想用那不结实的肩扛起事保护儿孙，心中甚感动。政老爷又不像贾母要求高，人家一点不难哄，比如这会给他一根钓竿，他便一本正经学人钓鱼，也不想想以他的本事能不能钓起鱼。
琏二的幕僚班子中有一位年将半百，很识眼色地陪政老爷钓鱼唠嗑，以便主子兄弟秘谈。
琏二、宝玉并无秘事要谈，两只都是高效率，紧要事昨夜已聊完，这会不过站在下风处闲聊。
贾矿监使一付老人的口气吁叹：“日子过得好快，夜来入梦，我竟梦到咱们少时下江南，真个年少不识愁滋味。”
宝玉不满：“爷头回下江南是童子！不识愁滋味的是二哥，整日跟厮儿卿卿我我。”
琏二失笑，复惆怅：“再不会有那等轻省日子，除非致仕！我都没想到能活着出蜀省。”
宝玉心虚兼愧疚，琏二当粮差做织造时他紧张，赴蜀省他反倒心定，认为琏二若死在蜀省，皇帝必会优待荣府一二，毕竟贾母贾赦垂垂老矣，他们一死荣府便没了爵位。
这么想着他使劲揉揉眼，成功地将眼睛揉红，哽咽道：“老太太时常后悔，说不该拦着你将芜儿他们的母亲扶正。”
琏二脸微阴，半晌道：“扶正了也没用，老太太去了，爷还不是被夺情。”——那年春天琏二从织造任上回京述职，正为扶正邢岫妍僵着，蜀省乱。吏部委派一下，贾母便答许将邢岫妍扶正，奈何琏二还是风潇潇兮逆水寒地赴蜀省。
没多久贾母一场小病就去了，不能不说有心苦的原故。她总觉得若自己早些点头，大金孙便会因品行有欠不被委派要职，而文书已下，再因良妾扶正被夺官，就有些小题大做了，又未乱纲常。
宝玉巧言开解：“总比娶进一个不知底细的好，以前提心掉胆的日子还没过够？二嫂好歹不是生事的人，颜色也不差。便是你眼界高，要美妾多少没有？”
琏二不起劲地翻白眼：“爷历尽千帆了！这些女人，从你表姐到岫妍平儿她们，就没一个真心待爷的！”
宝玉心道你个花花太岁，谁拿你当真叫脑残，嘴里言：“莫这么说，上上下下都说平姨娘贤惠，要惜福。”
琏二撇嘴：“不过是面上光！哪似你真个妻贤妾美，也不知是哪里来的福气，爷就不信爷哪些不如你。”
宝玉似被针扎了一下，这是他心中痛，到如今也没能将晴雯打发了，还添了两个不知所谓的通房，跑金陵陪贾政与此不无关系，孔氏居然说有庶子将来就有打理庶务的！悲催的是他还能理解：大户人家要庶子是有原故的，王夫人竟大为后悔将贾环养废了，为了让他和贾兰安心科考，贾母去后，她没敢催着分家。
琏二见他神色不快，意识到宝玉和自己一样是面上光，同情地揽其肩：“哥说错话，果真如旁人所言，你又怎会跑金陵乡试？一准如你那二姐夫，整日似没断奶赖在家里！”
宝玉缓了神色，笑道：“蟠表哥傻人有傻福。只你那话回去莫说，会招众怒，琮弟湘莲引泉都是赖在家里的。”
琏二愤怒：“敢情只有咱们两个是难兄难弟！”
宝玉怕他失落过头，宽慰道：“往开里看，这世上最难受的不是没贴心人，是相思不相见。钟儿兰儿菌儿他们在书院读书（都是秀才了），素日休沐都难得歇着，那些个文人唱酬愣是推都推不掉。尤其钟儿，托你之福至今单着。你天南地北为官，待巧姐儿及笄也不知在何处，不若趁这次回京述职帮他们办了，左不过明年再圆房。有琮三奶奶和我那好贤妻看着，亏不了巧姐儿。”
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